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「老師，meta到底是什麼？」
這是最近期中考週最常出現的疑問，這邊一併以文章回覆。
進研究所後，同學會很常看到以meta起頭的字，例如今天舉的例子：meta-analysis。該字在ROC課本通常翻成後設分析，除此之外以meta開頭的詞還有諸如後設理論、後設小說等，但按照個人經驗，第一次講「後設」這個詞，沒有學生知道那是什麼。
只有一次有同學回答：「後設我知道！就是後來追加的吃書設定，常在gundam裡出現！！！」
(◯Δ◯∥)
好，回到原題。有些詞你可以光從字面看出意義，例如「領袖」；而有些詞你從字面上看到的意思卻與理論概念不同，例如「意見領袖」；但有些詞光看字面也無法理解，例如「後設」。
純就字面而論，meta這個字首，的確有「後」的意思，meta-analysis按字面翻成後設分析是可以的。不過就跟white balance一樣，翻「白平衡」也行，只是若您沒有任何基礎，光看字面也無法理解白平衡是何物。
Meta-analysis就實質意義上來說，是研究「在你之前，何人在何時做過何種類似的研究」，簡單來說，是研究在你之前有何種相關研究，基本上這在ROC研究所都被簡化成「文獻探討」。
現在問題來了，明明是之前的研究，為何是後設研究呢？
這也是同學聽到這裡一定會提出的疑問。
有這問題非常合理，回想我以前讀書時也問過類似問題，但頂尖傳播學院沒有任何教師能回答我。
「在之前的後設研究」，這就跟white balance一樣，是自己教書後，不斷進化才瞭解的知識。
要瞭解這問題，必需理解儒教文化與基督教文化的差異，但以短文處理這大哉問是辦不到的，所以這邊先簡單看成亞洲文化與歐洲文化的差異就好。
亞洲文化的知識觀概括來說就是為往聖繼絕學的總體傳承，所以前人的經驗對研究者來說是在我之前；但歐洲文化重視的是自由個體的突破發展，正在探討這問題的我（研究者）是這個議題最前緣探索者，所以那些既有的研究是在我之後。
所以meta到底是之前還之後？其實都可以，端看研究者面向的是哪個視角？是朝問題或是朝經驗？
瞭解這點，同學能明白為何meta-analysis一般翻做後設分析了。但還是一樣，光講後設分析很難理解，所以我跟施琮仁老師的意見一致，自己的教材都翻成統合分析。最後附帶一提，white balance在我的教材叫白基準。
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